ILE DE PAQUES : HISTOIRE D'UN GRAND MYSTÈRE
Histoire de l île et de la légende Rapa Nui
Île de Pâques, (Isla de Pascua en espagnol), est une dépendance des côtes chiliennes dans l'océan Pacifique oriental. C'est l'avant-poste le plus à l'est du monde insulaire polynésien. Elle est célèbre pour ses statues géantes de pierre. L'île est située à 1 900 km à l'est de l'île de Pitcairn, à 2 200 km à l'ouest du Chili et à 8000km au sud-est de Hawaï.
Pour ses premiers habitants d'Amérique Latine, l'île est connue sous le nom de Rapa Nui ("Grand Rapa") ou Te Pito te Henua ("Nombril du monde"). Sa population mixte est principalement d'origine polynésienne.
Un terrain volcanique historique
Relief de Rapa Nui
Cette petite île vallonnée ne fait pas partie d'une masse terrestre engloutie, mais est une haute île océanique typique formée par des volcans s'élevant du fond de la mer. Les preuves géologiques et océanographiques montrent qu'aucune émergence ou submersion perceptible du littoral de l'île n'a eu lieu depuis la dernière baisse du niveau de la mer (moins de 10 000 ans).
Trois volcans éteints, principalement composés de tuf (une roche poreuse formée de fragments volcaniques compactés) et reliés par leurs propres coulées de lave, donnent à l'île sa forme triangulaire caractéristique. Des cratères et des cônes de tuf parasite sont intercalés dans le paysage, qui est par ailleurs dominé par des champs de lave érodés dans lesquels on trouve couramment de l'obsidienne.
Évolution des terres
Il n'y a pas de port naturel, mais on trouve des mouillages au large de Hanga Roa, Vinapu et Hotu-Iti. Parmi les quelques petits îlots au large, on peut citer Motu-Nui, Motu-Iti et Motu-Kaokao (qui figurait dans un culte d'oiseaux local) près du cap sud-ouest.
Vie végétale et animale
Les plantes et les animaux indigènes sont peu nombreux. Au moment de l'arrivée des Européens, le toromiro, arbre endémique de l'île, était le seul arbre sauvage. Le busserole de Caroline était le seul arbuste sauvage, la végétation, luxuriante, étant essentiellement herbacée. Le toromiro a été surexploité par les sculpteurs sur bois de l'île, et le dernier spécimen local est mort dans les années 1950.
L'espèce a cependant été sauvée de l'extinction. Une expédition archéologique norvégienne a collecté des graines et les a plantées dans le jardin botanique de Göteborg, et les jeunes arbres du jardin ont été réintroduits sur l'île de Pâques en 1988.
Avant l'arrivée de l'homme, les seuls vertébrés étaient soit des poissons, soit des oiseaux de mer capables de longs vols. La vie animale sur terre était par ailleurs limitée à quelques espèces d'isopodes (une sorte de crustacé), d'araignées, d'insectes, de vers, d'escargots et de mille-pattes.
Population tahitienne : l'archipel des Îles Marquises comme origine
La population de l'île représente l'établissement le plus à l'est d'un sous-groupe essentiellement polynésien qui provient probablement des îles Marquises. Le vocabulaire original de Rapa Nui a été perdu, à l'exception de quelques mots mixtes polynésiens et non polynésiens enregistrés. Par la suite, le dialecte tahitien fût introduit dans une population décimée par les missionnaires en 1864.
Aujourd'hui, l'espagnol est généralement parlé. Dans leurs traditions, les habitants de l île se divisent systématiquement en descendants de deux groupes ethniques distincts, les "Oreilles longues" et les "Oreilles courtes".
Économie
Alors que l'économie autochtone était basée sur la culture de la patate douce, l'élevage de poulets et la pêche côtière, l'île est passée à une économie de rente basée sur le tourisme. L'ouverture d'un aéroport à Mataveri, près de Hanga Roa, a permis un afflux croissant de touristes depuis les années 1960, et quelques petits hôtels ont été construits dans la zone du village.
Les liens avec le Chili continental sont renforcés par des vols bihebdomadaires depuis Santiago et par la construction d'écoles, d'hôpitaux et d'une grande salle communautaire pour les sports et les spectacles.
Histoire
Les navigateurs se succèdent
Le premier Européen à débarquer sur l'île de Pâques fut l'amiral néerlandais Jacob Roggeveen, qui n'y passa qu'une seule journée en avril 1722. Lui et son équipage ont trouvé une population qu'ils ont décrite comme étant de types physiques mixtes qui vénéraient d'énormes statues debout avec des feux pendant qu'ils se prosternaient au soleil levant. Certains d'entre eux, dits "hommes blancs", avaient les lobes d'oreille fendus, pendants jusqu'aux épaules, ce qui n'était pas une coutume polynésienne.
Durant le XVIIIe siècle, une expédition de pavillon sud-américain envoyée par le vice-roi espagnol du Pérou a redécouvert l'île en 1770. Les Espagnols ont passé quatre jours à terre et ont été les premiers à signaler que les aborigènes avaient leurs propres lettres locale, appelée écriture Rongo rongo. Ils ont estimé la population à quelque 3 000 personnes.
Une guerre civile semble avoir fait rage sur l'île avant l'arrivée du navigateur britannique, le capitaine James Cook, en 1774. Une population polynésienne décimée et pauvre de seulement 600 ou 700 hommes et moins de 30 femmes a été trouvée par les Anglais, qui ont également constaté que les grandes statues n'étaient plus vénérées, la plupart d'entre elles ayant été délibérément renversées.
En 1786, le navigateur français Jean-François de Galaup, comte de La Pérouse, arrive et trouve quelque 2 000 personnes sur l'île ; il tente en vain d'introduire des animaux domestiques. Plusieurs voiliers, dont des baleiniers, visitent l'île à partir de 1792.
Début de la colonisation
En 1860, la population était d'environ 3 000 habitants, mais un important raid d'esclaves lancé du Pérou en 1862, suivi d'épidémies de variole, a réduit la population à 111 en 1877. À la fin du XIXe siècle, elle a recommencé à augmenter. En 1864, le frère Eugène Eyraud, un missionnaire catholique français, est devenu le premier étranger à s'installer sur l'île. En conséquence, la population s'est convertie au christianisme en 1868. Les colons de Papeete (Tahiti) ont commencé à y élever des moutons en 1870.
En 1888, l'île est annexée par le Chili, qui loue la quasi-totalité de son territoire pour l'élevage de moutons. En 1954, l'administration de la marine chilienne prend en charge le pâturage de moutons. En 1965, un gouverneur civil a été nommé par le gouvernement chilien et les habitants de l'île sont devenus des citoyens chiliens à part entière.
En une seule génération, les habitants de l'île de Pâques ont réussi à s'habituer complètement aux normes continentales, sans perdre la fierté de leurs propres ancêtres, ou de leurs compétences et coutumes. Chaque année, en février, jeunes et vieux des deux sexes se rencontrent dans le cadre d'un concours visant à faire revivre les arts et les pratiques du passé de l'île. Parmi eux, la sculpture, le tatouage, la construction de bateaux en roseau, ainsi que les chants et les danses traditionnels.
Archéologie : les Moai, des statues géantes
L'île est célèbre pour ses gigantesques statues de pierre, dont 600 seraient encore présentes, mais également pour les ruines de plates-formes de pierre géantes (Ahus), dont certaines montrent une construction magistrale. Des fouilles archéologiques ont été menées en 1886, 1914 et 1934, puis finalement entamées en 1955. Elles ont permis d’identifier trois périodes culturelles distinctes sur l'île.
La première période est caractérisée par des Ahus à Tahai, Vinapu et Anakena, datés au carbone d'environ 700-850. Les deux premières ont été vues et décrites par le capitaine Cook ; le mur d'Anakena est resté caché sous terre jusqu'à ce qu'il fasse l'objet de fouilles archéologiques en 1987. Les fouilles d'Anakena ont révélé que plusieurs statues ont été sculptées au début de la période, dont un prototype plus petit de bustes, qui se distinguent principalement de ces derniers par leur tête arrondie et leur corps tronqué.
Un autre type était une sculpture réaliste en pleine figure d'un homme agenouillé, les fesses reposant sur ses talons et les mains sur ses genoux, les côtes exposées. Soit toutes les caractéristiques des monuments pré-inca à Tiwanaku en Amérique du Sud.
Le mystère des sites archéologiques
Pendant la deuxième période, vers 1050-1680, les statues ont été délibérément détruites et jetées, et tous les Ahus ont été reconstruits sans tenir compte de l'orientation solaire ni d'autres ajustements. Le seul désir semble avoir été d'obtenir des plates-formes solides, capables de supporter des bustes toujours plus hauts et plus lourds: le Moai classique de la période médiane.
Des chambres funéraires ont également été construites dans les Ahus au cours de la période médiane. Les dimensions des statues réalisées ont été augmentées jusqu'à atteindre des tailles immenses. Les bustes élancés et hauts avaient également d'énormes pukao (nœuds de tête) cylindriques en tuf rouge placés sur leur tête élancée.
La plupart des statues de cette période mesurent entre 3 et 6 mètres de haut, mais la plus grande d'entre elles était constituée d'un seul bloc pesant environ 82 tonnes. Elle avait un pukao d'environ 11 tonnes en équilibre sur son sommet.
Des monuments sous forme de statues
Les traditions, soutenues par l'archéologie, suggèrent que ces statues représentaient des personnalités importantes qui ont été vénérés après leur mort. Une douzaine de statues achevées se tenaient en rang sur un seul Ahu, toujours tournées vers l'intérieur des terres.
Les statues de la période médiane ont toutes été extraites du tuf gris-jaune trouvé dans les parois du cratère du volcan Rano Raraku. À l'intérieur et à l'extérieur du cratère, de nombreuses statues inachevées et des milliers de pics de pierre brute sont éparpillés, témoignant d'une interruption soudaine du travail des sculpteurs.
Les cavités oculaires et les nœuds supérieurs n'ont été ajoutés qu'après la construction du monument. En 1978, il a été déterminé que ces cavités avaient des yeux incrustés de corail blanc avec un disque de pierre sombre pour la pupille.
Des expériences basées sur les traditions insulaires en 1955-56 ont montré que les nombreux pics de basalte laissés dans les carrières convenaient parfaitement pour sculpter le tuf dur. Des reconstitutions ont montré que 12 insulaires ont pu soulever une statue de 25 tonnes à environ 3 mètres du sol et la faire basculer sur le dessus d'un Ahu.
La tradition veut que les statues aient "marché" à travers le terrain jusqu'à leur destination finale, mais dans l'expérience, 180 insulaires ont pu tirer une statue moyenne sur le sol. Une nouvelle expérience en 1986 a fait renaître la tradition et a découvert que 15 hommes suffisaient pour déplacer une statue de taille moyenne.
Les bustes de taille moyenne ont clairement évolué à partir d'un prototype local et n'ont pas d'équivalent ailleurs. La période médiane se caractérise également par un culte des oiseaux et des rites d'hommes oiseaux qui ont survécu jusqu'à la troisième période.
Son centre cérémoniel était le village d'Orongo, au sommet du Rano Kao, qui consistait en des maisons en pierre avec des voûtes de toit construites en faux arcs. Ces maisons et les habitations circulaires contiguës avec des entrées sur le toit sont caractéristiques de la première et deuxième période de l'île. Bien qu'inconnues ailleurs en Polynésie française, elles sont courantes dans cette région adjacente d'Amérique du Sud.
Culture traditionnelle
Les habitants de l'île de Pâques, à la fin de la troisième période, vivaient dans des maisons en forme de bateau à poteaux et à trappes ou des grottes. Cette période a été marquée par des guerres internes, des destructions générales et une décadence culturelle. La mataa (ou pointe de lance) en obsidienne, qui était produite en masse, est l'objet caractéristique de cette période.
Les sculptures sur bois et les petites figurines en pierre brute ont remplacé l'art monumental. Des tablettes de bois écrites et recouvertes de signes incisés (appelés rongo-rongo) placés dans le boustrophédon (méthode d'écriture) ont été copiées à partir de spécimens antérieurs, uniquement à des fins rituelles. Leur lecture correcte a été oubliée et, malgré de nombreuses affirmations, les tentatives modernes de les déchiffrer ont échoué.
Des statues sculptées puis cachées
Durant cette période, des trésors artistiques étaient cachés dans des grottes familiales secrètes, tandis que les représentations de Ahu debout étaient successivement renversées. Le limon des carrières abandonnées descendait jusqu'aux bas fonds, et des bustes inachevés se trouvaient au pied du volcan, rendant leur renversement impossible. Assurant ainsi pour la postérité les têtes sans yeux qui ont fait la renommée de l'île.
La tradition veut que la destruction ait commencé après une période de coexistence pacifique entre deux peuples de culture et de langue différentes - les Oreilles longues et les courtes Oreilles. Ces derniers, fatigués de travailler pour les premiers, les ont presque tous exterminés dans un bûcher le long d'un ancien fossé à Poike, sur la côte nord-est de l'île.
Le premier congrès scientifique international qui s'est tenu sur l'île de Pâques en 1984 a adopté une résolution définissant l'île comme le site d'une civilisation pré-européenne. Les récentes fouilles, qui révèlent que les premiers colons sont arrivés avec des concepts architecturaux déjà développés et une technique de maçonnerie mégalithique hautement spécialisée, soutiennent les traditions insulaires. Elle affirment que les premiers ancêtres sont arrivés dans un groupe organisé d'émigrants et non pas simplement comme des pêcheurs occasionnels poussés par le vent.
L'île de Pâques a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1995.
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